１３話　騎士の優雅な所作と王女の動揺

　ユウは、その木剣を受け取るために一歩前に出ると、まるで舞台の一幕のように、ゆっくりと片膝を折った。その動作は、農作業で泥だらけになった服を着ているとは思えないほど滑らかで、一切の無駄がなかった。彼の淡い金髪がふわりと揺れ、透き通る青い瞳がまっすぐにリーナを見上げた。

「ありがとう。大切に使うな」

　ユウは、そう言って両手を添えて木剣を受け取る。指先の動きは丁寧で、剣を扱うというより、贈り物を受け取るような優雅さがあった。

　ユウが木剣を受け取った、その一連の所作を見て、リーナは思わず息を呑んだ。

　その流れるような優雅な動きは、彼女が王女として日常的に目にしている、王宮の騎士たちが主君に示す最上級の敬意と礼儀作法に酷似していた。けれど、ユウのそれは形式張ったものではなく、もっと自然で、もっと心を込めた優しさに満ちていて――リーナの胸の奥が、ふわりと温かい熱を帯びるのを感じた。

「……っ」

　言葉にならない感情が、喉の奥で揺れた。彼女は思わずユウから透き通る青い瞳をそらし、白い頬にはほんのりと赤みが差した。

　ユウは、そんなリーナの動揺には気づかないまま、木剣を軽く構えて、いつもの屈託のない笑顔を見せた。

「じゃあ、姫様を守る騎士として、今日も頑張らないとだな」

　その言葉は、まるで彼女の心に巣食う王女としての孤独を癒すかのように、優しく響いた。リーナは、何も言えずにただ静かに頷くことしかできなかった。その日、彼女の心の中に、ユウに対する憧れと、特別な感情の小さな火が静かに灯った。

「……ばかぁ。わたし……剣術の師匠でしょ……そういうの……反則よ……もぉ……」

　リーナは、顔全体を真っ赤に染めながら、ユウには聞こえないほど小さな声で、そう呟いた。その声には、彼の思わぬ優雅な振る舞いに射抜かれてしまったことへの、照れと抗議が混じっていた。

　リーナがユウの思わぬ行動に照れて、モジモジと落ち着かない様子で立っていると、ユウは再び彼女の小さな手を優しく握りしめた。

　その突然の接触に、リーナは驚き、「きゃ、わ、わわぁっ。急に……なによっ」と、可愛らしい、上擦った声を上げた。彼女はすぐさまユウから視線を外し、俯きながら恥ずかしそうに顔を逸らした。手のひらから伝わるユウの体温が、彼女の心をかき乱していた。

　一方、ユウは早く本格的に木剣を使い、剣術を教わりたい気持ちでいっぱいだった。

「剣術修業と冒険者ごっこをするんだろ？　早く森の奥へ行こう！」

　ユウに急かされ、リーナは不満そうな表情を浮かべた。彼女は、せっかく二人きりで会えたのだから、もっとユウと他愛のない話をして、ゆっくりと穏やかな時間を過ごしたかった。昨日から家にいても、ユウの屈託のない笑顔や、優しい仕草が頭から離れずにいた。さらに先ほど、膝を折って木剣を受け取ったユウの優雅な姿を見て、その想いが一層強くなってしまったのだ。

「そ、そうね……でも今日は、時間がいっぱいあるでしょ。もっと、ゆっくりしても良いんじゃない……」

　リーナは、ユウの手を握り返しながら、拗ねたような、甘えるような声でそう返した。その言葉には、ユウとの時間を少しでも長く引き延ばしたいという、彼女の強い願望が込められていた。

「まあ……それもそうだな」

　ユウは、リーナに言われてハッと気づき、周囲を見回した。

「でも、ここは森の入り口の近くだし、いつもの場所か、あるいは他の安心できる場所を探してみるとか」

　ユウの言葉を聞いたリーナは、ただユウとのんびり過ごそうと漠然と考えていたのだが、新たに『ユウと一緒に快適に過ごせる場所を探す』という目的ができたことに、胸が高鳴るのを感じた。彼女の透き通る青い瞳は、ワクワクとドキドキでキラキラと輝き始めた。

「それ、面白そう！雨が降ってきた時に避難できる場所も欲しいわね」

　リーナは、どうせ探すならと意気込んだ。ちゃんとした隠れ家を見つけたい。せっかくユウと二人きりになれたのに、雨が降ってきて帰らなければならないなんて、もったいなくて考えられない。

　（それに、雨が降ってる中、狭い場所に二人でお互いに身を寄せて……なんてことになったら……！）

　そこまで想像してしまうと、リーナの顔は自然と緩み、口元がにやけてしまうのを止められなかった。彼女はすぐに、ユウに顔を見られないよう、そっぽを向いて笑顔を隠そうとした。

　ユウは、リーナの発言に心がときめくのを感じながら、自分の持てる知識を懸命に引き出した。村で親が畑の隅に急造した雨宿り小屋や、友人と夢中になって作った秘密基地のことが頭に浮かぶ。彼は、洞窟探しは少し危険が伴うかもしれないと直感した。小さな洞窟ならともかく、大きな洞窟の中には魔物が巣を作っていると、以前、村の年配の者から聞いたことがあったからだ。